Conceptions de l'atmosphère et nature de l'air au XVIIIe siècle : l'héritage cartésien

Eric Chassefière (1)

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In this article, we first present the conceptions of the atmosphere in the 18th century, in relation to the different meanings of the notion of air, coarse, pure or subtle air, inherited mainly from Descartes, and their implications on the estimation made at the time of the height of the atmosphere, mainly from the observation of the aurora borealis and the barometer measurements carried out on mountains. We then relate the sequence of observations and hypotheses which, from 1726 to 1735, led eminent scientists of the Royal Academy of Sciences of Paris to raise the height of the atmosphere from 70 to 2,000 km, bringing it closer to the value reconciling the duration of the terrestrial day with the Cartesian vortex theory. We suggest that this work is part of the Cartesian offensive against the penetration of Newtonianism from 1727 onwards, according to various authors, notably Pierre Brunet and John Bennett Shank.

Nous présentons tout d'abord dans cet article les conceptions de l'atmosphère au XVIII e siècle, en lien avec différentes acceptions de la notion d'air, air grossier, pur ou subtil, héritées pour l'essentiel de Descartes, et leurs implications sur l'estimation faite à l'époque de la hauteur de l'atmosphère, principalement à partir de l'observation des aurores boréales et des mesures du baromètre réalisées sur les montagnes. Puis nous relatons l'enchainement d'observations et d'hypothèses qui, de 1726 à 1735, a conduit des savants éminents de l'Académie Royale des Sciences de Paris à remonter la hauteur de l'atmosphère de 70 à 2 000 km, la rapprochant de la valeur réconciliant la durée du jour terrestre avec la théorie des tourbillons cartésiens. Nous suggérons que ces travaux s'inscrivent dans le cadre de l'offensive cartésienne menée contre la pénétration du newtonianisme à partir de 1727 selon différents auteurs, notamment Pierre Brunet ou John Bennett Shank.

Mots clés: atmosphère; hauteur de l'atmosphère; air; aurores boréales; mesures du baromètre; XVIIIe siècle; cartésianisme

Domaines: Sciences de l'Homme et Société

Eric Chassefière. Conceptions de l'atmosphère et nature de l'air au XVIIIe siècle : l'héritage cartésien. Revue d'Histoire des Sciences, 2021, 74 (2), pp.407-439. ⟨hal-03425689⟩